Source: CBC
对于不熟悉的人来说，位于加拿大卡尔加里以东200公里的大草原上升起的一系列管道和建筑物就像是阿尔伯塔省南部的任何天然气处理厂一样。然而，斯蒂夫维尔工厂的重点并不是提取碳氢化合物，而是地下深处渴望获取氦气。氦元素最常用于派对气球，但还有很多其他应用，从在MRI机器、半导体到航空航天工业的使用都有。近年来，氦供应紧张，价格提高，部分原因是美国战略性氦储备逐渐枯竭，以及自2006年以来全球四次氦短缺。现在，五个新兴的氦勘探公司希望在草原上抓住这种备受追捧的商品。维尔斯公司首席执行官兼总裁安德鲁·戴维森表示：“供应如此紧缺，以至于[公司]将会找到生产者，并在您甚至还没有开始生产之前与他们签订合同。该公司是一家上市公司，拥有阿尔塔省布鲁克斯附近的一个设施。该工厂于去年十月投产，并已获得与一家美国航天公司的长期供应合同，尽管具体是哪家公司未透露。维尔斯公司同其他四家氦创业公司成立了加拿大氦开发商协会，代表处于勘探和生产各个阶段的公司。该协会认为，加拿大具备资源和专业技术，可以在全球氦市场扮演更重要的角色，并表示其特别适合为北美市场生产氦。他们正在推动政府制定有利的政策，尽快增加产量。然而，目前并不清楚这个机遇可能持续多长时间。随着加拿大公司竞相开采氦气，他们将面临与拥有相同想法的全球能源巨头的竞争。
根据美国地质调查局的数据，加拿大拥有约700亿立方英尺的氦资源，为全球第五大集中地。其中大部分位于阿尔伯塔省和萨斯喀彻温省南部。萨斯喀彻温省在氦开发方面较为成熟。根据加拿大能源监管机构的数据，自2018年以来，用于氦勘探的土地租赁面积已经增加了四倍。政府设定了一个雄心勃勃的目标，到本十年将为全球供应10%的氦。其中一个较为重要的参与者是北美氦公司，该公司最近在萨斯喀彻温省庞特克斯附近投产了第七个氦净化设施，并拥有超过900万英亩的潜在土地权益。草原省份在该领域具有一些优势。其中之一是，由于数十年的油气勘探产生的历史记录，有意向的公司对氦的寻找有很好的了解。例如，维尔斯公司的场地最早于1940年代进行了钻探。当时由于没有发现太多的甲烷，因此没有进一步开发，而当时氦也不被认为是一种特别有价值的商品。然而，数十年前的勘探记录意味着当公司再次钻探，这次是在寻找不同的东西时，他们知道该去哪里寻找。戴维森说：“您可以通过挖掘过去50至60年间其他人已经编制的数据来开始这个过程。
另一个优势是，阿尔伯塔和萨斯喀彻温省已经有人知道如何经营天然气厂。这方面的劳动力供应充足，”他说。加拿大加密学副教授弗拉德·米凯利斯对于新兴的氦行业的推进感到非常高兴。这位阿尔伯塔大学的化学教授在过去十年的氦短缺中屡次感到沮丧。他的研究依赖液态氦来冷却必须保持在2开尔文或摄氏零下271度的超导磁体。在氦短缺时，实验室不得不匆忙寻找新的供应商，并权衡是否关闭其中一个机器，而这个过程并不容易逆转。我认为，如果我们可以找到一个加拿大的解决方案…能够确保我们所有人，包括在加拿大和北美的地方，获得有价值且可靠的供应，那将是一个很棒的想法，很好的机会，而且可能是我们半个多世纪以来在这方面一直都需要的。米凯利斯表示。但是，如果高价格开始下降，新兴的氦行业的发展动力可能会减弱。氦顾问菲尔·科恩布鲁斯表示，俄罗斯和卡塔尔将在未来几年提高产量，这意味着全球可能会出现供应过剩，尤其在未来几年，他是新泽西州布里奇沃特的氦咨询公司科恩布鲁斯氦咨询的所有者。他说，这并不意味着加拿大公司无法销售他们的氦气。像美国这样的国家很可能愿意从一个可靠稳定、友好的贸易伙伴购买。
但是，他补充说，“他们很可能以比现在低得多的价格出售氦气。科恩布鲁斯表示，这给新兴公司留下了相对较短的时间窗口，在价格下降和投资者兴趣减退之前获得资金并开始生产氦。然而，即使现在就获得资金也是一个挑战，邓恩说。一个主要的障碍是，与初级矿业勘探者用于减轻前期勘探和生产成本、吸引投资者的税收激励措施不适用于氦生产商。氦协会希望获得同样的激励措施，并在提交给即将发布的联邦预算的文件中提出了改革建议。邓恩说：“机遇有时效性，我们需要迅速采取行动来胜出。他还表示，加拿大还面临着与拥有类似计划的私人美国公司竞争。不过，邓恩对加拿大氦的未来充满信心。由于氦在越来越多的应用中的使用，他认为需求只会继续增长，并且加拿大在增强北美供应方面可以发挥重要作用。与维尔斯公司的戴维森一样，瑞士常规天然气公司也持乐观态度。他说：“我们希望在未来12到18个月内在阿尔伯塔省和萨斯喀彻温省的边境上建设另外两个这样的工厂，来净化氦气。。
加拿大氦行业的兴起对科学研究和北美供应来说是一个巨大的机会，但也面临着供应过剩和投资期限的挑战。
