一项新近的科研成果揭示，全球范围内近300万条河流正经历着迅猛且出人意料的变化，这些变化对从日常饮用水供应到洪水防控的众多方面都可能产生深远的影响。
过去的35年间，科学家们巧妙地融合了卫星数据与计算机建模技术，为地球上每一条河流的水流路径进行了精准描绘。然而，他们的发现却令人大感震惊。
周四，《科学》杂志上发表的这项研究显示，全球最大的下游河流中，有近一半（44%）的水量呈现逐年递减的趋势。其中，非洲的第二长河刚果河、横贯中国的长江以及南美洲的普拉塔河等著名河流的水量均大幅下降。
该研究的领衔作者、辛辛那提大学水文学教授冯冬梅指出，这一现象不容忽视。而对于那些主要位于山区的最小上游河流来说，情况则有所不同：17%的河流水量反而有所增加。
尽管研究并未深入探究这些变化背后的具体原因，但作者们认为，人类活动和化石燃料驱动的气候危机无疑是重要推手。这些因素正在悄然改变降雨模式，并加速融雪过程。
研究的共同作者、马萨诸塞大学阿默斯特分校土木与环境工程教授科林·格里森表示，以往的研究大多聚焦于大型河流的水流情况，且结果往往局限于特定时间和地点。而此次研究采用的方法则能够“全面撒网”，虽然可能在局部精度上稍逊一筹，但“我们有信心认为这是迄今为止最精确的河流流量地图”。
格里森感叹道：“天哪，世界上的河流竟与我们之前的认知如此不同。报告发现，有些河流的水量每年变化竟高达5%或10%，这简直是飞速的变化。”
冯冬梅教授则将河流比作“地球的血管”，它们流动方式的变化将对生态环境产生深远的影响。
报告指出，下游河流的水量大幅减少意味着地球上许多地区的水资源将变得更加匮乏。这将直接影响到人们的饮水安全、农作物灌溉以及牲畜饲养等方面。
同时，水流减缓还将削弱河流搬运沉积物的能力。这对下游地区而言无疑是个坏消息，因为沉积物对于河流三角洲的形成至关重要，而这些三角洲又是抵御海平面上升的天然屏障。
对于小型河流来说，随着全球变暖的加剧，许多河流受到冰雪快速融化的影响。虽然更快的流量可能为鱼类提供营养并促进它们的迁徙，但也会带来一系列问题。例如，更多的沉积物被输送到下游可能会给喜马拉雅山等地区的水电设施带来“意想不到的困扰”，甚至堵塞基础设施。
此外，研究还发现，在35年间，小型上游河流引发的大型洪水事件增加了42%。格里森指出，佛蒙特州在最近的一个夏天就遭受了毁灭性的洪水侵袭，这既与气候变化导致的降雨强度增加有关，也与人类活动对河流流动的干扰密不可分。
雷丁大学的水文学教授汉娜·克洛克虽然未参与此项研究，但她表示，该研究对包括最小河流在内的广泛河流的关注具有重要意义。
“一些最具破坏性的洪水并不一定发生在大型河流上，”她告诉CNN，“相反，它们往往与小型甚至通常是干涸的河流有关。这些河流一旦突然充水，就可能冲走人、汽车和建筑物。”
接下来，科学家们将致力于查明这些河流流量变化如此迅速的确切原因，并探索有效的应对策略。
“人类活动与我们的水循环生命系统之间的关联是显而易见的，”克洛克强调，“保护河流意味着减少化石燃料的燃烧、适应已经发生的变化，并应对人类行为所带来的连锁反应，如改变河道和在洪泛平原上建造建筑物等。”
“河流是充满活力且美丽的生命体，”克洛克总结道，“人类永远不应将它们视为理所当然，更不应浪费它们为我们提供的宝贵资源。”
