Source: The Verge
航空初创公司Boom Supersonic今天迈出了重要的一步，朝着商业超音速航空重返蓝天的目标迈进，该公司的原型飞机XB-1本周首次成功起飞。这次短暂的亚音速飞行飞越了莫哈维沙漠，虽然比预期晚了几年，但至少表明Boom仍在取得进展。XB-1于周四上午7:28起飞，最大飞行高度为7,120英尺，最高时速达246节（283英里）。12分钟后于上午7:40降落。Boom的整体任务是推出Overture，自协和飞机运营结束20年后的首架超音速商用飞机。公司已与美国航空和美国联合航空等主要航空公司签订合同，以及与佛罗里达涡轮技术和GE Additive等制造和开发合作伙伴关系。然而，近期最重要的消息之一是与劳斯莱斯等伙伴关系的破裂。这家英国喷气发动机制造商于2022年与Boom分道扬镳，让起步公司自行开发发动机。值得一提的是，这些引擎并未在XB-1上使用。Boom的演示飞机最初计划于2017年飞行，依赖于一组1950年代J85涡喷发动机，这些发动机被用于推动类似诺斯罗普T-38教练机或F-5战斗机等老式飞机。Boom的全尺寸超音速商用客机Overture将使用该公司自己研发的四台引擎，这些引擎仍在开发中，并将被命名为Symphony。
Boom首席执行官兼创始人布雷克·斯科尔在本次飞行前接受采访时表示，每台Symphony引擎的输出大约是XB-1三台J85发动机的三倍。发动机类型只是XB-1与最终Overture飞机之间许多设计差异之一，其中之一是大小。斯科尔称XB-1为Overture的“三分之一比例原型演示机。斯科尔表示，XB-1有助于验证模拟器数据，并在Overture的设计中已经取得了成果-尽管两者看起来完全不同。如果你的原型与生产飞机完全相同，这实际上意味着你没学到东西。从XB-1中我们从设计、开发、制造中学到很多东西，这些都促使我们改进了Overture，” 斯科尔表示。XB-1也有另一个重要用途：筹款。像这样的风险投资项目总是筹集一些资本，证明一些里程碑。飞行这架飞机至关重要。这证明了执行力的记录，证明了进展正在被取得，并且使其能够获得资本乃至更高的估值，” 斯科尔说。目前，预计Overture客机将在2030年前首次飞行，但要到达那里将会很昂贵。
斯科尔表示，Boom迄今已筹集了超过7亿美元，但Overture的总体发展可能会花费超过80亿美元。除了资金之外，Boom面临的最大挑战之一可能就是其名字。如今的法规禁止超音速爆震，意味着Overture在大多数主要陆地上只能进行亚音速飞行，在海域转场时才能升至超音速。NASA X-59等演示机开发的技术的应用，可以将超音速爆震变为声波“碰撞”，未来可能减轻这些法规的限制。即便如此，仅在水域上以1.7马赫飞行将大约把纽约至伦敦或西雅图至东京的航程时间减少一半。另一个重要部分是可持续性。比当前喷气式飞机快两倍的飞行必然会消耗更多燃料。这种情况再加上Overture仅容纳64名乘客，相比于在空中巴士A380上可以穿越大西洋的853名乘客。可持续航空燃料或SAF，可以防止超音速旅行成为比今日航空业更大的环境负担。SAF是利用可再生资源创建的，并且最好地吸收了从大气中捕获的碳。
这样理论上将创造出一种真正的碳中和飞机燃料。SAF的最终可用性和分发是一个行业问题。Boom的下一步是证明其工程师的设计不仅能飞行，还能突破声障。当然，这是XB-1的目标，但在那飞机的超音速爆震震颤莫哈维沙漠之前，我们还有很长的路要走。首席执行官斯科尔表示，XB-1将进行一系列长达15次的测试飞行，所谓的“舱口扩张”任务，最终将通过声障。Boom还在其位于北卡罗来纳州格林斯伯勒的“超级工厂”上取得进展，斯科尔称其进度超前，并将于今年夏季开业。但要组装在那里的Overture客机还需几年时间。我们仍然计划在本年内开始Overture的飞行。在那架飞机之前还有很多工作要做，我们的目标是以安全的方式进行，但又要紧急，因为我们想为自己、朋友、家人和客户提供这架飞机，”他说。因此，商业超音速航空的梦想仍在朝着现实迈进，但那些希望快速飞越天空的人们必须要耐心等待更长一段时间。
追求速度的代价或许是推动科技与环保的平衡，商业超音速航空的发展将如何塑造未来的空中旅行方式？
