Source: CP24
追溯到50多年前阿波罗计划结束以来，当中国和印度都成功登陆月球，而俄罗斯、日本和以色列却失败后，如今两家私营公司争相将美国重新推向这一领域。这是NASA支持下开启商业月球运输的努力的一部分，因为NASA正在专注于让航天员重返月球。他们是我们前往月球的先驱者，”NASA行政主任比尔·纳尔逊说。位于匹兹堡的Astrobotic Technology计划于周一发射一架着陆器，搭载一枚全新的火箭——联合发射联盟的火神神箭。休斯顿的Intuitive Machines计划于2月中旬发射一架着陆器，与SpaceX一起进行飞行。此外，日本也计划在两个星期内尝试登陆。日本航天局的着陆器与两个玩具大小的漫游器同时发射，与2019年9月留在地球轨道上的X射线望远镜分享了一个月球任务。如果成功，日本将成为第五个成功登陆月球的国家。俄罗斯和美国在1960年代和1970年代多次登陆月球。中国在过去十年中已登陆了三次，其中包括登陆在月球背面上，并将于今年晚些时候重返月球背面带回月球样品。就在去年夏天，印度也成功登陆月球。只有美国曾让宇航员登陆月球。
在没有损坏的情况下着陆并非易事。月球几乎没有大气层能够减慢航天器速度，而降落伞显然行不通。这意味着着陆器必须使用推进器下降，同时穿越危险的悬崖和陨石坑。日本的一家富翁公司ispace去年4月看到其着陆器坠毁在月球上，其后俄罗斯于8月也坠毁。几天后，印度在南极地区附近成功着陆，这是印度继2019年坠毁之后的第二次尝试。另外，以色列的一个非营利组织也在2019年撞击月球。自1972年12月阿波罗17号任务中吉恩·赛尔南和哈里森·施密特成为最后12名月球行走者，美国就没有再次尝试登月任务。火星已经吸引了NASA的注意，而月球则在NASA的后视镜中渐行渐远，因为美国与苏联的太空竞赛接近尾声。美国紧接着发射了几颗月球卫星，但没有控制登陆器——直到现在。Astrobotic和Intuitive Machines不仅希望结束美国的月球登陆荒期，还争夺着首个私营实体“轻轻”着陆月球的荣誉。尽管Intuitive Machines起步较晚，但它的火箭发射更直接更快，预计会在发射之后一周内着陆。相比之下，Astrobotic将需要两个星期才能到达月球，并在月球轨道上停留一个月后才尝试着陆。
如果发射出现延误，已经拖延了两个任务的火箭，任何一家公司都有可能率先到达。Astrobotic首席执行官约翰·桑顿承诺说：“本次任务将是一次充满惊险刺激之旅。Intuitive Machines的首席执行官史蒂夫·阿尔特穆斯表示，这场太空竞赛“更多关乎地缘政治，关乎中国的发展，以及世界其他地区的发展。他还说：“我们当然希望第一个登陆月球。这两家公司自2019年根据NASA开发月球运输服务的计划分别获得了近8000万刀的资助。如今有14家公司与NASA签订了合约，Astrobotic的四足着陆器“猎鹰”将携带20个研究包裹前往月球，其中包括为美国航天局提供的五个包裹和一辆卡内基梅隆大学的鞋盒大小的漫游车。Astrobotic的目标是位于中纬度的粘度月湾，得名于很久以前形成附近格鲁伊曾穹顶的二氧化硅岩浆。Intuitive Machines的六足着陆器Nova-C将目标瞄准月球南极地区，还将携带为美国进行的五项试验，预计持续两个星期。该公司还计划在南极降落的80度南纬度取得胜利。阿尔特穆斯指出，这相当于在地球上的南极洲境内，比印度去年夏天登陆的距离更接近地极。科学家们相信，南极永久阴影撞击坑中储存着数十亿磅（千克）的冻水，可以用于饮用和制作火箭燃料。
这就是NASA“雅尔忒弥斯”计划（以希腊神话中阿波罗的孪生姐妹命名）上的首次行走任务所在地。NASA目前计划于2025年进行这次任务，但美国政府问责办公室怀疑任务将更接近2027年。Astrobotic将在第二次任务中前往南极地区，携带NASA的寻找水源的Viper漫游车。Intuitive Machines将在第二次任务中返回南极，并为NASA提供一台冰钻机。在月球南极附近登陆尤为棘手。月球南极区域非常多岩石、崎岖和充满陨石坑，很难找到一个有光的区域安全降落，”阿尔特穆斯说：“所以你必须能够巧妙地完成，只能在正确的位置降落。尽管休斯顿长期与太空有关，但匹兹堡是新手。为了纪念钢铁之城，Astrobotic的着陆器将携带一个Kennywood游乐园代币，这是公众投票决定的赢家，击败了在橄榄球比赛上挥舞的钢铁巾、月镇的Moon Park土壤和一枚亨氏酸黄瓶标章。这架着陆器还携带了来自70人的骨灰或DNA，其中包括“星际迷航”创作者吉恩·罗登伯里和科幻作家阿瑟·C·克拉克。还有265人将在火箭的上升阶段中进行绕太阳运行，并脱离着陆器的时候一次性环绕太阳一周。他们中包括了《星际迷航》原版演员中的三位，以及美国三位总统的头发：乔治·华盛顿、德怀特·D·艾森豪威尔和约翰·F·肯尼迪。
这次竞赛更多关乎地缘政治，关乎中国的发展，以及世界其他地区的发展。
