随著年龄增长，罹患癌症的风险显著上升，特别是在60岁以后。然而，长期以来，科学界对于老化为何会驱动癌症发展缺乏具体的解释。近日，美国纽约西奈山伊坎医学院（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）的研究团队在这一领域取得重大突破，首次揭示了老化的免疫系统如何促进肿瘤生长的机制。
据《每日科技网》（scitechdaily）报道，研究团队使用小鼠模型进行实验，发现肺癌、胰腺癌和大肠癌在老年小鼠体内的生长速度比年轻小鼠更快。透过骨髓移植实验，他们模拟了免疫系统老化的影响，发现即使在年轻的小鼠体内，老化的免疫系统也会加速癌症生长。更令人惊讶的是，当他们对老年小鼠的免疫系统进行“年轻化”处理时，癌症生长速度显著减慢。
研究的首席作者派克（Matthew D. Park）博士解释说：“随著免疫系统老化，它会引发有害的炎症，促进促肿瘤巨噬细胞的积累。这种免疫细胞会抑制正常杀死肿瘤细胞的免疫效应细胞，从而削弱身体抵抗癌症的能力。”
研究团队发现，借由阻断特定的炎症通路，特别是涉及白介素-1α（IL-1α）和IL-1β分子的通路，可以在小鼠模型中逆转这种有害过程。他们使用了一种名为阿纳金拉（anakinra）的药物，这种药物通常用于治疗类风湿性关节炎等炎症性疾病。研究结果显示，阿纳金拉可以有效阻断早期肺癌病灶与骨髓之间的有害讯号传递。
研究的高级通讯作者梅拉德（Miriam Merad）医学博士指出：“这是首次有力证据证明，老化免疫系统产生的慢性炎症会促使癌症发生。这项研究不仅将我们的实验室引入免疫老化领域，还为未来探索其与癌症和其他老化相关疾病（如心血管疾病和感染）的联系奠定了基础。”
基于这些发现，研究团队已经设计了早期临床试验，计划在高风险患者中使用阿纳金拉。马伦（Thomas Marron）医学博士表示：“这项研究表明，针对老化的免疫系统可能显著降低老年人的癌症风险。它暗示透过免疫疗法增强免疫反应可能比直接针对肿瘤更有效。”
这项研究结果于9月5日在《科学》（Science）期刊线上版发表，研究不仅为理解老化与癌症之间的关系提供了新的视角，也为癌症预防和治疗开辟了新的途径。研究团队的最终目标是开发预防措施，减少老年人的有害炎症，从而显著降低癌症发病率。
