据《每日科技网》(scitechdaily)报导,由日本国立天文台所建的昴宿望远镜(Subaru Telescope),与美国航太总署(NASA)所发射的新视野号(New Horizons)太空探测器合作,在太阳系边缘的柯伊伯带(Kuiper Belt)发现了可能存在尚未被发现的天体。这项发现可能彻底改变我们对太阳系形成的理解。
柯伊伯带是一片位于海王星轨道之外的区域,距离太阳约30到55个天文单位(1个天文单位相当于地球到太阳的距离)。这个神秘的区域就像一个巨大的仓库,储藏著许多冰冻的小天体,这些小天体如同太阳系的「化石」,保存著太阳系诞生之初的资讯。
为了探索柯伊伯带的奥秘,科学家发射了新视野号太空探测器,它于2006年出发,并在 2015年成功飞掠冥王星系统,之后继续朝著柯伊伯带前进,在2019年飞掠了柯伊伯带天体亚罗科斯(Arrokoth)。
但仅靠新视野号的观测还不够。因为新视野号的相机视场较窄,无法独立发现更多柯伊伯带天体。这时,日本国立天文台的昴宿望远镜就扮演了重要的角色。这台位于夏威夷的望远镜拥有广角相机,可以搜寻更多的柯伊伯带天体,并将这些天体列入新视野号的观测目标。
早在2004年,昴宿望远镜与新视野号就开始合作,并利用其主焦点相机(Suprime-Cam)进行观测,发现了24个柯伊伯带天体。然而,要飞掠这些天体需要消耗太多燃料。因此,在2020年,昴宿望远镜开始使用超广角主焦点相机(Hyper Suprime-Cam,HSC)进行更深度的观测,并成功地找到了239个柯伊伯带天体,其中11个位于已知柯伊伯带之外的距离上。
这项发现令研究团队兴奋不已。研究团队成员吉田史(Fumi Yoshida)博士表示:「如果得到证实,这将是一个重大发现。原始太阳星云比之前认为的要大得多,这可能会对研究我们太阳系的行星形成过程产生影响。」
新视野号任务首席科学家斯特恩(Alan Stern)博士也表示:「这是一个突破性的发现,揭示了太阳系遥远地区一些意想不到的、新颖的和令人兴奋的东西。没有昴宿望远镜的世界级能力,这项发现可能是不可能的。」
为了确定这些新发现的天体的精确轨道,研究团队将继续使用HSC进行观测。这些研究结果将发表在《行星科学期刊》(Planetary Science Journal)上的两篇科学论文中。
这些发现将有助于我们更深刻理解太阳系的形成,并为未来探索太阳系提供新的方向。随著技术的进步和科学家们的努力,我们对宇宙的认识将会不断深化,解开更多关于宇宙起源的谜团。