天文学家相信，银河系将在40亿年后与邻近的仙女座星系（M31）发生碰撞。但最近的研究显示，银河系与仙女座星系可能已经开始碰触，至少已经开始发生相互作用。
星系四周由气体和尘埃构成的晕圈称为环绕星际物质（circumgalactic medium, CGM），它们约占星系质量（不含暗物质）的70%。
在过去，CGM一直是个谜团。天文学家只能经由测量被气体吸收的背景物体（例如类星体）发出的光来观察CGM。
但现在，在一项由美国与澳洲学术机构所共同进行的研究中，研究人员使用新的深度成像技术观察了2.7亿光年外的一个星系的CGM，该技术能探测到距离星系10万光年远的太空中发光的气体云。
这个被称为IRAS 08339+6517的螺旋星系有大量恒星诞生。该星系的星光（我们通常将其视为星系盘）距离其中心仅7,800光年，可见这些气体云有多么庞大。
这项研究的报告撰写人、澳洲斯威本科技大学（Swinburne University of Technology）的天体物理学家暨美国奥克拉荷马大学（University of Oklahoma）助理教授尼尔森（Nikole M. Nielsen）表示，他们似乎在这个星系的星际物质（interstellar medium, ISM）和CGM之间发现了相当清晰的边界。
这意味着星系可以延伸到比人们想像更远的地方，所以会比人们想像的更大。
如果是这样的话，天文学家预期的银河系与仙女座星系相撞，可能已经开始，至少这两个星系的CGM已经开始相交。（延伸阅读：研究：银河系将是仙女座星系下一顿大餐）
尼尔森说：“我们银河系和仙女座星系的CGM很有可能已经重叠和发生交互作用。”
研究人员说，对于与天文学和星系演化有关的重大问题而言，例如“星系如何演化”“它们如何获得气体”“它们如何处置这些气体”“气体会到哪里去”这些问题，这项研究能提供一些线索，因为CGM在气体的循环中扮演了重大的角色。
尼尔森说，借由了解不同类型的星系（正在形成恒星的星系、不再形成恒星的星系与正在这两者之间过渡的星系）四周的CGM，天文学家可以观察到这些气体的差异，这可能会导致星系本身内部的差异，而这个气体储存量的变化实际上可能会造成星系本身的变化。
参与这项研究的还包括澳洲天文机构ASTRO 3D。该机构的科学家使用位于美国夏威夷的凯克天文台（W. M. Keck Observatory）观测了IRAS 08339+6517的CGM。这样的观测需要很暗的夜空，所以只有该天文台符合这样的条件。
ASTRO 3D的主管瑞安-韦伯（Emma Ryan-Weber）说：“这是我们第一次能拍到星系四周的这种晕圈。”
上述研究成果于9月6日发表在《自然-天文学》（Nature Astronomy）期刊上。
据此前报道，在由澳洲国立大学（Australian National University）与多个国家的研究机构所共同进行的一项研究中，研究人员推断，银河系将于大约40亿年后与仙女座星系对撞。
