Source: The Verge
美国宇航局已经启动了心灵号的电推进器，这艘宇宙飞船正缓缓驶向火星外的主要小行星带中嵌入的富含金属的小行星。宇航局表示，心灵号现在处于“全速巡航”模式，这是自2023年10月13日发射以来的六个月，当时它是由一艘爆炸性的SpaceX火箭发射的。在途中，美国宇航局利用心灵号测试了基于激光的深空通信。该飞行器从接近1000万英里之外向地球发射了一束通信激光，这是美国宇航局首次尝试。预计到2029年，心灵号将抵达其目标和同名的小行星心灵，并将围绕其轨道运行两年，观察并向美国宇航局发送数据。
科学家怀疑心灵号实际上是一个行星的初核，也称为行星小体。离子推进技术对于美国宇航局来说既是相对新的又是相当古老的。该机构自美国宇航员首次飞往月球之前就一直在研究这项技术，自1964年首次测试其第一个离子推进器以来。它们也没有运动部件； 相反，它们通过激发氙粒子并将其推出推进器来产生推力。
2018年，心灵号的航天器首席工程师撰写了这篇详细解释，解释了磁性霍尔推进器与其他离子推进器之间的区别，以及与电弧射流和微波推进器等其他类型之间的区别。美国宇航局首次将离子推进器用作太空飞行器的主要推进力系统是在1998年的深空1号上，这是一项专门用于测试“未来行星间任务的各种先进技术”的任务。2007年，“黎明”成为美国宇航局首个“完全专注于科学”的任务，使用离子推进器飞行，直到用完了定向推进器所用的燃料，即联氨。没有这些推进器，它无法自行转向以保持与美国宇航局的通信。
离子推进技术不足以从地球发射火箭，但随着时间的推移，它们仍然可以达到非常高的速度。现在，美国宇航局表示，心灵号正以每秒23英里，约84000英里/小时的速度行驶，并最终将达到124000英里/小时。像心灵号这样的推进器通常很有用，因为它们没有运动部件，使它们更耐用，它们使用的燃料更少，因此更轻，并且可以用于更小的太空飞行器。而且，当它们开启时看起来很酷。
离子推进技术的应用不仅展示了科技的进步，也为未来行星间任务带来了新的可能性，让我们一同期待心灵号任务的成果吧！
