Source: BBC
一颗开创性的欧洲卫星预计将在未来几小时内坠落到地球上。自1995年发射以来，ERS-2是一款尖端的观测平台，铸就了如今用于监测地球的常规技术。自2011年结束运营以来，它一直在逐渐下降，并将在周三某个时刻以不受控制的火热姿态投向大气层中。欧洲空间局（ESA）表示，这颗两吨的卫星大部分将在下降途中燃烧殆尽。可能一些更坚固的零件能够经受高速下坠期间产生的剧烈加热，但这些碎片撞击人口稠密地区并造成损坏的可能性很小。它们可能落在世界的任何地方，但由于大部分地球表面被海洋覆盖，任何在表面存留下来的碎片最有可能会消失在海洋中。必须强调的一点是，可能重新进入大气层并抵达地面的任何元素均不具有放射性或毒性，” ESA地球观测地面部门的米尔科·阿尔巴尼表示。这家机构在1990年代发射了两颗几乎相同的地球遥感（ERS）卫星。它们当时是最复杂的行星观测者，携带一套工具追踪陆地、海洋和空气变化。它们监测洪水、测量大陆和海洋表面温度、追踪冰原的运动，并在地震期间感知地面的变形。
而ERS-2具体引入了一种评估地球保护臭氧层的新能力。这对卫星被描述为“欧洲地球观测的祖父。绝对是，”拉尔夫·科迪博士说。在技术方面，你可以从ERS一直追溯到今天监测地球的欧洲哨兵卫星。ERS就是一切的起点，”空中客车地球观测业务发展经理告诉BBC新闻。ERS-2是这对二人组中首个回家的。它最初位于地球上方780公里处，工程师们在2011年使用其最后的燃料储备将其高度降至570公里。预期是，上层大气层将使太空飞船在大约15年后被拖入毁坏。这个预测将在格林尼治时间的周三晚上成真。确切的时间和地点很难说。
很大程度上取决于上层大气层的密度，这受太阳活动的影响。可以肯定地说的是，重新进入大气层的地点将在82度北纬和南纬之间，因为这是卫星环绕地球的轨道范围。ESA的太空碎片专家计算，ERS-2的大部分质量不会留存到地球表面。那些冲击行星的碎片可能包括内部装板和一些金属部件，例如燃料和压力罐。潜在最有可能以某种形式穿透大气层的元素是合成孔径雷达系统的天线，该天线是在英国建造的，具有能承受高温的碳纤维结构。在ERS-2发射时，太空碎片缓解指南要求要宽松得多。将闲置太空飞船带回至在运营结束后的25年内被视为可以接受。ESA的新零碎反射协定建议，废弃宽限期现在不超过五年。未来的卫星将在发射时具备必要的燃料和能力，以便迅速自行推动轨道下降。合理之举是显而易见的：如今发射的卫星如此之多，碰撞的可能性正在增加。
ERS-1在工程师们降低其高度前突然失败了。它仍然在地球上方700多公里处。在这个高度，可能要等100年才会自然坠落。美国公司SpaceX目前运营着大多数功能卫星（超过5400颗），最近宣布将取下100颗卫星，因发现了一项“可能增加未来故障概率”的故障。它希望在任何问题使任务更加困难之前移除这些太空飞船。上周，致力于可持续利用空间的倡导组织Secure World Foundation和跟踪太空碎片的美国公司LeoLabs发布了一份紧急声明，论及需要移除多余的轨道硬件。在低地球轨道中大型废弃物的积聚仍在持续不断；自世纪之交以来，28%的大型长寿废弃物仍滞留在轨道中。他们表示:“这些集群的废弃物对推动全球空间经济的数千颗新部署卫星具有最大的碎片产生潜力。。
太空探索技术日新月异，带来利弊并存，希望更加关注太空环境保护与碎片清理方面的发展。
